예측불허 U-23 아시안컵, 토너먼트의 묘미 제대로
2026 AFC U-23 아시안컵 8강에서 대회 최대 이변이 연출됐다. 강력한 우승 후보로 꼽히던 우즈베키스탄이 복병 중국에 덜미를 잡히며 준결승 진출에 실패했다. 조별리그에서 대한민국을 꺾는 파란을 일으켰던 기세는 온데간데없었다. 우즈베키스탄 현지 언론은 충격적인 패배에 규탄의 목소리를 쏟아내고 있다.우즈베키스탄 U-23 대표팀은 지난 17일, 사우디아라비아에서 열린 중국과의 8강전에서 연장전까지 120분 동안 득점 없이 비긴 뒤, 승부차기에서 2-4로 무릎을 꿇었다. 조별리그에서 한국을 2-0으로 완파하며 C조 1위로 토너먼트에 진출했기에 이번 패배는 더욱 뼈아프다. 월드컵 본선 진출까지 확정하며 국제 무대에서 상승세를 타던 우즈베키스탄 축구에 찬물을 끼얹는 결과였다.
이번 대회는 유독 토너먼트 단계에서 이변이 속출하고 있다. '영원한 우승 후보' 일본 역시 8강에서 요르단을 만나 진땀을 흘렸다. 조별리그 3경기에서 10골 무실점이라는 압도적인 경기력으로 손쉽게 8강에 올랐던 일본이지만, 요르단의 끈질긴 수비와 역습에 고전하며 승부차기까지 가는 접전 끝에 간신히 4-2로 승리했다. 자칫 탈락할 뻔한 위기에서 벗어나며 가슴을 쓸어내렸다.
반면, 우즈베키스탄은 행운의 여신이 함께하지 않았다. 비록 이번 대회에 21세 이하 선수들을 주축으로 팀을 꾸렸다는 점을 감안하더라도, 객관적인 전력에서 한 수 아래로 평가받던 중국에 패한 것은 변명의 여지가 없었다. 중국은 리신샹, 왕위동 등 자칭 '황금세대'를 앞세워 끈끈한 조직력을 선보였고, 결국 우즈베키스탄이라는 대어를 낚는 데 성공했다.
우즈베키스탄의 탈락 소식에 일본 언론도 놀라움을 감추지 못했다. 일본의 '사커다이제스트웹'은 "일본과 함께 우승 후보로 꼽히며 한국에 완승을 거둔 우즈베키스탄이 토너먼트 첫 진출국인 중국에 패했다"고 보도하며 이번 결과를 '파란'으로 규정했다. 또한, 우즈베키스탄 현지 언론 '풋볼 바크티'의 "중국에 질 것이라고는 누구도 예상하지 못했다. 감독이 무엇을 하고 싶은지 이해할 수 없다"는 강도 높은 비판을 인용하며 자국 내 충격적인 분위기를 전했다.
조별리그의 압도적인 모습과 토너먼트의 불안한 경기력은 극명한 대조를 이룬다. 단판 승부의 중압감, 상대 팀의 전력 분석, 그리고 약간의 운까지 따라줘야 하는 토너먼트의 묘미가 이번 U-23 아시안컵에서 제대로 드러나고 있다. 강력한 우승 후보였던 우즈베키스탄의 조기 탈락은 남은 대회 판도를 더욱 예측하기 어렵게 만들고 있다.
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