리버풀 떠나는 살라, "안필드여, 영원히 안녕"
안필드의 왕으로 군림했던 모하메드 살라가 정들었던 리버풀 유니폼을 벗는다. 리버풀 구단은 살라가 2025-26시즌을 끝으로 팀을 떠나기로 했다는 소식을 공식화하며 한 시대의 종언을 알렸다. 지난 9년간 리버풀의 공격을 이끌며 435경기 255골이라는 경이로운 기록을 남긴 그는 프리미어리그 역대 득점 4위에 이름을 올린 채 새로운 도전에 나선다. 살라는 작별 인사를 통해 리버풀은 단순한 클럽 이상의 의미였으며, 팬들이 보내준 지지를 가슴 깊이 간직하겠다는 절절한 소회를 전했다.살라의 이탈은 유럽 축구 지형도를 바꿀 만큼 파괴적인 사건이다. 그는 리버풀에서 리그 우승 2회, 챔피언스리그 우승 1회를 포함해 들어 올릴 수 있는 모든 트로피를 차지하며 구단의 암흑기를 끝낸 주역이었다. 개인 수상 이력 역시 화려하다. PFA 올해의 선수 3회 선정이라는 대기록과 함께 득점왕 4회, 도움왕 2회를 차지하며 잉글랜드 무대를 완벽하게 평정했다. 이제 전설의 다음 행선지가 어디가 될지를 두고 전 세계 축구 팬들의 시선이 쏠리고 있다.
현재 살라를 유혹하는 가장 강력한 세력은 사우디아라비아와 미국의 메이저리그사커(MLS)다. 알 힐랄과 알 이티하드 등 사우디의 큰손들이 천문학적인 연봉을 제시하며 살라 영입에 사활을 걸고 있는 가운데, MLS 역시 리그 차원의 전폭적인 지원을 약속하며 경쟁에 뛰어들었다. MLS 커미셔너 존 가버는 인터뷰를 통해 살라를 두 팔 벌려 환영한다는 입장을 밝히며, 그가 미국 축구의 새로운 아이콘이 되어주길 희망한다는 메시지를 던졌다.
특히 한국 팬들의 가슴을 뛰게 하는 시나리오는 손흥민이 몸담고 있는 LAFC로의 이적설이다. 현지 매체들은 LAFC가 다가오는 여름 이적 시장에서 샐러리캡 예외 규정인 '지정 선수' 쿼터를 확대해 살라를 품을 가능성을 제기하고 있다. 현재 LAFC에는 손흥민과 드니 부앙가라는 걸출한 공격수들이 포진해 있다. 만약 살라가 이 대열에 합류하게 된다면, 이름값과 실력 면에서 MLS 역대 최강이라 불릴 만한 '꿈의 쓰리톱'이 완성되는 셈이다.
이적 시장 전문가들은 살라의 선택이 단순히 금전적 조건에만 국한되지 않을 것으로 내다보고 있다. 사우디 이적은 문화적 친숙함과 막대한 부를 보장하지만, 미국행은 리오넬 메시가 닦아놓은 새로운 시장에서의 영향력 확대와 가족들의 생활 환경 등 또 다른 매력을 제공한다. LAFC는 손흥민 영입 당시 증명했던 마케팅 효과와 성적이라는 두 마리 토끼를 모두 잡기 위해 살라 측에 구체적인 청사진을 제시하며 설득 작업을 이어가고 있다.
살라의 거취는 유럽 축구 시즌이 마무리되는 시점에 최종 결정될 것으로 보인다. 리버풀에서의 마지막 불꽃을 태우고 있는 그가 과연 사우디의 오일 머니를 선택할지, 아니면 미국 로스앤젤레스에서 손흥민과 함께 새로운 전설을 써 내려갈지 전 세계의 이목이 쏠리고 있다. 어떤 선택을 하든 살라의 이동은 해당 리그의 위상을 단숨에 끌어올릴 대형 사건이 될 것이 분명하며, 축구계는 벌써부터 그가 일으킬 거대한 폭풍을 예의주시하고 있다.
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